오는 2025년 3월5일 전국 1284개 새마을금고 이사장 선거가 처음으로 동시에 치러질 예정이지만, 그간 뿌리내린 불법적 관행은 여전히 이어지고 있다.
한 지역 선거관리위원회(선관위)는 새마을금고 이사장 선거 입후보예정자 A씨가 올해 명절 금고 경비로 산 지역 마트 상품권을 금고 회원들에 제공한 혐의로, 또 친분 없는 대의원을 식당에 불러 선거운동 기간이 아님에도 지지를 호소하고 식사를 제공한 B씨를 각각 경찰에 고발했다.
이밖에도 또 다른 지역 선관위는 이사장 선거 입후보자로 예상되는 C씨에게 이사장 선거 입후보를 못 하게 할 목적으로 상근 이사직을 제안한 D씨를 경찰에 고발했다.
이러한 사례들은 원칙적으로 위법행위다.
하지만 새마을금고가 자체적으로 선거를 관리해 온 탓에 문제 삼지 않고 넘어가는 경우가 비일비재했다. 특히 이번 위법행위 적발에 따른 경찰 고발조치로 일부에서는 혼란스럽다는 반응도 나온다.
그간 이사장 선거를 위해 개별 금고는 선거 전 금고 내부에 선관위를 마련하고 불법선거운동을 감시할 공명선거 감시단을 두는 방식으로 운영됐다.
금고 임직원은 구조적으로 내부 선관위 구성원으로 참여할 수 없었지만, 금고 이사회가 선관위원을 위촉했던 만큼 내부에서 마련된 선관위는 금고 이사회의 통제를 받을 수밖에 없었다.
금고 이사회가 지목한 인물들로 선관위가 꾸려지고 만연한 불법행위가 비일비재하며 새마을금고 이사장 선거는 비리에 얼룩졌다는 불명예를 피할 수 없었다.
새마을금고 이사장 선거에 대한 불명예를 씻기 위해 정치권에서는 2021년 새마을금고법 개정을 통해 중앙회장과 이사장을 회원이 직접 뽑도록 하는 한편 선거 운영과 감독은 선관위에 위탁했다.
새마을금고법 개정 후 첫 직선제로 뽑힌 김인 새마을금고 중앙회장은 올해 7월부터 첫 이사장 동시선거가 공정한 선거가 될 수 있도록 중앙회장 지휘 아래 ‘동시이사장선거지원부’를 신설했다.
또 전국 13개 지역본부와 중앙본부 유관부서 본부장 등으로 구성된 ‘공명선거추진협의회’를 개최하고 부정선거 근절, 공명선거 문화 정책 의지를 드러낸 바 있다.
김인 중앙회장은 “부정선거 근절을 위해 엄중한 자세로 각자 맡은 바 책임을 다하고 이사장 선거를 공명정대하게 실시해 국민 기대와 신뢰에 부응하자”고 강조했다.
전국 첫 동시 이사장 선거는 이날 기준으로 90일밖에 남지 않았다. 선거 운동까지 77일뿐이다.
그간 불법행위가 관행으로 깊게 뿌리내린 만큼 이사장 선거 입후보자들의 의식 개선과 함께 중앙회의 공명선거 문화가 새롭게 자리 잡을 수 있도록 기대해 본다.
